Al igual que La llamada de la selva, El lobo de mar cuenta la historia de un protagonista casero suave, en el caso de esta novela un hombre intelectual llamado Humphrey van Weyden, obligado a convertirse en resistente y autosuficiente por la exposicion a la crueldad y brutalidad.La historia comienza con el a bordo de un ferry de San Francisco, llamado Martinez, que choca con otro barco en la niebla y se hunde. El esta a la deriva en la bahia, con el tiempo de ser recogido por Lobo Larsen. Larsen es el capitan de una goleta sello caza, el Santo. Brutal y cinico, pero tambien muy inteligente e intelectual (aunque altamente sesgada en sus opiniones, ya que fue autodidacta), que gobierna sobre su barco y aterroriza a la tripulacion con la ayuda de su excepcionalmente gran fuerza fisica. Van Weyden lo describe adecuadamente como un individualista, hedonista y materialista. Larsen no cree en la inmortalidad del alma, no encuentra sentido a su vida a salvar para la supervivencia y el placer, y ha llegado a despreciar la vida humana y negar su valor. Estar interesado en alguien capaz de disputas intelectuales, que tanto se encarga de Van Weyden, a quien llama joroba, mientras que lo que le obligo a convertirse en un grumete, hacer un trabajo de baja categoria, y aprender a luchar para proteger a si mismo de un equipo brutal.Un acontecimiento clave en la historia es un intento de motin contra Lobo Larsen por varios miembros de la tripulacion. Los organizadores del motin son Leach y Johnson. Johnson habia sido golpeado duramente por Larsen, y Leach habia sido golpeado antes, mientras se ven obligados a convertirse en un remero, motivando a los dos. El primer intento es mediante el envio de Larsen por la borda; Sin embargo, se las arregla para volver a subir al barco. Busca a su agresor, se aventura en los dormitorios, ubicados debajo de la cubierta principal, siendo la unica salida de una escalera. Varios, al menos siete hombres, toman parte en el motin y atacan Larsen. Larsen Sin embargo, lo que demuestra su inhumana resistencia, fuerza y conviccion, logra abrirse paso a traves de la tripulacion, subir la escalera con varios hombres colgando de el, y escapar relativamente ilesos. Van Weyden se promueve como compañero, por habia sido asesinado el compañero de originales. Larsen tarde obtiene su venganza por torturar a su tripulacion, y constantemente afirmando que el va a asesinar a Leach y Johnson en su brevedad, siendo la temporada de caza que se hace, ya que no puede permitirse el lujo de perder tripulacion. Mas tarde se les permite que se pierdan en el mar cuando intentan huir en un barco de caza.Durante esta seccion, el Santo recoge otra serie de naufragos, incluyendo un poeta llamado Maud Brewster. La señorita Brewster y van Weyden se conocian con anterioridad, pero solo como escritores. Tanto Lobo Larsen y Van Weyden sienten inmediatamente atraccion por ella, debido a su inteligencia y "delicadeza femenina". Van Weyden la ve como su primer amor verdadero. El se esfuerza para protegerla de la tripulacion, los horrores de la mar, y Wolf Larsen. Mientras esto sucede, Lobo Larsen se encuentra con su hermano Muerte Larsen, un amargo oponente. Lobo es secuestrado por varios de la tripulacion de la Muerte que los obligo a la servidumbre para llenar sus propias filas. Durante una de intensos dolores de cabeza de Lobo Larsen, que lo inmovilizan, Van Weyden roba un barco y huye con la señorita Brewster.
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