TAMARA GREEN

Según la teoría más aceptada, hace 65 millones de años un asteroide golpeó la Tierra, formó un enorme cráter que cubría un área de muchos kilómetros cuadrados y levantó las nubes de polvo más densas que puedas imaginar. Como resultado, se obstruyó el paso de la luz solar y muchas especies vegetales se extinguieron. A lo largo de las paginas de este libro se revisan muchas y diversas razones por las que suele ocurrir la extinción, y se señala la participación de los seres humanos en la desaparición de muchas especies, por lo regular, movidos por la avaricia, o muchas veces por permanecer en la indiferencia.

A medida que pase las páginas de este libro, el lector se sentirá embarcado en una especie de safari. Lo que hace especial este viaje es el hecho de que ninguno de los mamíferos que se encontrará existe ya. Algunos de los animales presentados fueron vistos por última vez hace cientos de miles de años. Pero ha habido extinciones mucho más recientes. Como descubrirá, son muchas y variadas las razones por las que esos y otros mamíferos se extinguieron. En algunos casos no pudieron adaptarse a los cambios climáticos; en otros, su hábitat natural fue destruido por un desastre natural o por la intervención humana. Y algunos mamíferos fueron cazados en exceso para obtener comida o por mero deporte.

En todo lo ancho del mundo, tanto en el pasado remoto como en la actualidad, se sufre la pérdida de gran variedad de especies. No existe una sola región en la cual ciertos mamíferos nativos, reptiles, vida marina, insectos, anfibios o plantas no hayan desaparecido en uno u otro momento. En las páginas de este libro los lectores se embarcarán en un viaje cuyo propósito es descubrir qué especies se han extinguido en diferentes partes del mundo.

Ciertamente, según muestra la evidencia fósil, algunas de las criaturas marinas antiguas eran de lo más extrañas. Conforme se zambulle en este libro, el lector se encontrará con algunos de los más fascinantes habitantes del mar que hayan existido. Descubrirá como el manatí de Steller solía arriesgar su vida para salvar a otros de su especie; conocerá al monstruo marino que tiranizó los mares del sur, hace más de 130 millones años; se asombrará ante la estructura de amonites y trilobites, y sabrá el destino reciente de la foca monje de las Antillas. Le esperan muchas sorpresas maravillosas.

Los restos fósiles muestran que muchas especies de homínidos, o miembros de la familia humana, existieron en el pasado lejano antes de que el hombre moderno, conocido por los científicos como Homo sapiens sapiens (que significa "hombre sabio"), evolucionara. Los científicos pueden decirnos mucho acerca de sus vidas, qué enfermedades padecían, cómo fabricaban y usaban sus herramientas y cuánto se parecían a nosotros, simplemente estudiando sus huesos y los utensilios que aún quedan. Pero, ¿por qué finalmente cada tipo de homínido se extinguió? Y mucho más importante, ¿qué debemos considerar si queremos salvar al ser humano moderno del riesgo de extinción? En las páginas de este libro hay muchos elementos para reflexionar.

Juan Ponce de León, súbdito de los Reyes Católicos de España, Fernando e Isabel, anhelaba explorar el "Nuevo Mundo". Tras convertirse en un hábil soldado, se unió a Cristóbal Colón en su segundo viaje a América. Ponce de León es recordado, sobre todo, por su exploración del mar Caribe, por descubrir territorio continental y haber llegado a la península de Florida, donde pretendía encontrar la legendaria Fuente de la Juventud, cuyas aguas tenían el supuesto poder de rejuvenecer a quien las bebiera, y por haber sido el primero en observar la Corriente del Golfo y el efecto que ésta tiene en la navegación.

Quizá nunca lleguemos a saber cuántas especies de aves han poblado a lo largo del tiempo la Tierra; sin embargo, los científicos afirman que en el transcurso de los milenios se han extinguido muchas. Como si esto no fuera ya muy triste, la población de algunas especies de aves que sobreviven actualmente disminuye drásticamente año con año, de modo que, con el tiempo, podrían desaparecer. A partir de la inspección cuidadosa de los restos fosilizados de las aves prehistóricas, los paleontólogos pueden decir mucho sobre su apariencia. Al pasar las páginas de este libro se descubren respuestas a cientos de preguntas sobre las aves del pasado.

Muchos reptiles extintos hace tiempo eran muy grandes. Por ejemplo, en eras prehistóricas nadaban en los tibios océanos tortugas gigantes. Se protegían contra la mayoría de los depredadores marinos con sus gruesos caparazones. Asimismo, cocodrilos enormes crecían hasta 15 m de largo y, hasta donde sabemos, muchos dinosaurios, que los zoólogos clasifican como reptiles, fueron las criaturas más grandes que jamás han existido. Con este libro estás a punto de conocer a algunos de los reptiles más extraordinarios, extintos o en peligro de extinción, que han existido en el mundo. También encontrarás algunos anfibios fascinantes. Pero, ¿por qué han desaparecido del planeta tantas de estas criaturas?.

En el reino de los insectos, la conducta de las especies varía bastante de una a otra. Muchos son ladrones diminutos, merodeadores nocturnos, tramperos, imitadores o, incluso, caníbales. Otros son cariñosos y se sacrifican, viven en colonias y trabajan en equipo para asegurar la supervivencia de su comunidad. Casi todos los patrones de conducta de los insectos son innatos, sin embargo, algunos parecen capaces de aprender cosas nuevas.

¿Todos los dinosaurios eran gigantes? ¿Por cuánto tiempo dominaron la Tierra? ¿Por qué se extinguieron? Éstas son sólo algunas intrigantes preguntas a las que el lector hallará respuesta en este libro. Los dinosaurios, desde luego, no son los únicos animales prehistóricos interesantes. También estaban los mamuts, por ejemplo, que aparecieron millones de años después. ¿Y qué hay de otras formas de vida extinta? Hace millones de años, mucho antes de que las aves existieran, los cielos prehistóricos eran surcados por enormes reptiles alados. Esto es sólo un poco de la evidencia que los paleontólogos han descubierto al estudiar los restos fósiles de las extraordinarias criaturas que se presentarán a lo largo de este libro.

Los paleontólogos suelen encontrar restos de animales que murieron hace miles o millones de años. Pero no todos los organismos se fosilizan. Entonces, ¿por qué algunos especímenes se conservan? ¿A través de qué procesos pasan durante la fosilización? Además, ¿cómo datan e identifican los restos los paleontólogos? ¿Cuál es el proceso para reconstruir un esqueleto? Recorriendo las páginas de este libro el lector puede ir en busca de fósiles con los expertos.

Los científicos han descubierto, a partir de ejemplares conservados en ámbar, que espléndidas libélulas gigantescas vivieron en la misma época que los dinosaurios, hace millones de años. Hace ya mucho tiempo que se extinguieron, pero en el siglo XXI también desaparecen continua y rápidamente muchos insectos hermosos y útiles, así como otros invertebrados. Por otro lado, un árbol o una herbácea pueden extinguirse cuando desaparece la criatura que era responsable de su polinización. ¿Qué puede hacerse para salvar a otras plantas e insectos de la extinción? Los conservacionistas han desarrollado programas para asegurar la supervivencia de 20 000 plantas raras que están en peligro en el mundo.

Los insectos están por todas partes: en las calientes arenas de un desierto, en las selvas tropicales, en los pastizales abiertos, en las orillas de charcos y corrientes de agua, en cuevas oscuras y en pantanos. Los insectos son tan pequeños y adaptables que se han extendido por todo el planeta. Algunos incluso viven en las ciudades; en ocasiones invaden nuestras casas o utilizan el cuerpo humano como su hábitat. Este libro hace un recorrido turístico a todos los lugares del mundo en los cuales abundan los insectos. Además, explica cómo fue que consiguieron colonizar ciertos entornos.

La posibilidad de moverse de aquí para allá es vital para casi todos los seres vivos quienes necesitan alimentarse, encontrar pareja, colonizar territorios nuevos y, tal vez, hasta huir de depredadores. Sin embargo, los insectos han encontrado más maneras de alcanzar estas metas que cualquier otro grupo de animales. Casi todos los insectos han perfeccionado alguna forma de movimiento, sea saltando, serpenteando, caminando, volando, brincando, patinando o con propulsión a chorro. ¿Cómo emprenden el vuelo los insectos voladores? ¿Es cierto que algunos marchan en enormes ejércitos? ¿Por qué hay unos cuantos que migran largas distancias? Seguramente te asombrarán algunas respuestas que hay en este libro.

Como todos los miembros del reino animal, incluidos nosotros, los insectos necesitan lugares donde vivir. Ellos tienen una enorme variedad de tipos de viviendas. Por ejemplo, algunos viven bajo tierra, otros forman equipos con miles de su especie y erigen maravillas arquitectónicas sobre ella, verdaderamente asombrosas, de muchos metros de alto. Algunos viven en nidos, tejen telarañas de seda o se incrustan en madera muerta. Otros cuantos son de naturaleza nómada y jamás están mucho tiempo en un lugar.

Los insectos existen en todas partes; en algunos casos una infestación de insectos puede ser peligrosa. No obstante, la mayoría de los insectos son prácticamente inocuos y algunos incluso son muy benéficos, en tal grado que, sin ellos, la vida como la conocemos simplemente no existiría. No habría papel para hacer este libro, ni fruta o vegetales para comer, ni miel para untar en el pan. Algunos incluso son comestibles y en algunas partes del mundo son vitales para el sustento, o pueden ser costosas golosinas, por ejemplo, para quienes disfrutan de las delicias como las hormigas de chocolate. Descubre cómo interactúan estas pequeñas criaturas con nosotros.

En este libro conoceremos insectos que son los más fuertes, los más longevos, los más coloridos, los más peligrosos, los más ruidosos, los más atléticos, los más raros, los más apestosos y los mejores cazadores de todo este reino. Hay muchos otros que también tienen récords y que son estrellas en este interesante reconocimiento de los insectos campeones.