La casa de los Gracés, en Asturias, llora la desaparición de Angélica. La leyenda asegura que bajo el río existe una aldea: acaso la muchacha se pueda encontrar en ella. Entretanto, Martín, su marido, se enamora de otra mujer. Cuando Angélica vuelve, se topa con la muerte, y la joven decide convertirse en leyenda, hundiéndose en el río. Obra esencialmente poética en la que se funden aires de leyenda asturianos y ciertos toques de mitología telúrica, La dama del alba nos muestra que la que la felicidad y el amor se ven amenazados por la muerte. Los temores humanos más primitivos y las pulsiones de supervivencia y de autodestrucción están en juego. Vida y muerte, dos caras de una misma moneda, que no pueden existir la una sin la otra.
El teatro de Casona se desenvuelve dentro de un realismo impresionista, en el que se armonizan la evocación poética con la fantasía y calidad humana de sus personajes. La dama del alba, poética remembranza de la Asturias de leyenda, del paisaje de su niñez, convertido en escenario de sueños y fantasias.
Junto con algunas adaptaciones de autores clásicos y con «Flor de leyendas», el «Retablo jovial »forma parte de lo que podría llamarse la obra menor. Muestra en todo caso un saber hacer teatral, una funcionalidad en el progreso de la trama argumental, que revelan el oficio de un autor teatral que conocía bien la escena y los registros del lenguaje.
Retablo jovial es un conjunto de cinco piezas teatrales breves escritas en tono de farsa: Farsa y justicia del Corregidor, Entremés del mancebo que casó con mujer brava, Farsa del cornudo apaleado, Fablilla del secreto bien guardado y Sancho Panza en la insula. En ellas se percibe su amor por el teatro popular y en todas destacan la frescura y naturalidad del texto, el cuidado lenguaje que nos acerca a un castellano de sabor antiguo, el humor y la ironia, y la inteligente teatralidad de sus argumentos donde las apariencias siempre engañan, constituyen algunas de las claves de su exito.
El año 1932 recibe Alejandro Casona el premio Nacional de Literatura por Flor de Leyendas conjunto de catorce narraciones en las que recoge mitos y leyendas de las más diversas tradiciones escritas (india, arabe, girega, germana, escandinava, etc.) con la intencion de acercar lo mas granado de la literatura legendaria universal a la siempre avida curiosidad infantil y juvenil. Con su eleccion, Casona ilustra el paralelismo que segun el existe entre las fases intelectuales del niño y la historia espiritual de los pueblos: al ciclo primitivo (el mito, lo maravilloso, lo fantastico) pertenecerian relatos como El anillo de Sakuntala o La mil y una noches al ciclo epico (o de accion), Los Nibelungos o Guillermo Tell junto a la obra Vida de Francisco Pizarro, que recrea la epopeya del gran extremeño; al ultimo ciclo (lo simbolico, la alegoria), Dioses y Gigantes.
Con el título de Retablo jovial agrupó Casona en un libro cinco obras cortas, escritas originariamente para ser representadas en el Teatro del Pueblo de Misiones Pedagógicas, que Casona dirigía: Sancho Panza en la insula, Entremes del mancebo que caso con mujer brava, Farsa del cornudo apaleado, Fablilla del secreto bien guardado y Farsa y justicia del corregidor. El proposito, por tanto, de estas obras de teatro menor es el de entretener y divertir, a traves de una trama de burla y enredo, sin intencion moralizante, en un ambiente desenfadado y festivo. Subyace, no obstante, un proposito didactico, relacionable con la vocacion pedagogica de Casona, de poner al pueblo en contacto con los clasicos en cuyas obras esta la esencia del teatro puro; no falta, tampoco, a traves del humor, la critica de determinadas actitudes individuales y sociales y una amable satira de algunos comportamientos humanos. En un momento de crisis para el teatro, Alejandro Casona supo traspasar los limites del realismo y conferir al teatro dignidad y categoria literarias.
