José Cadalso (1741-1782) refleja en su persona, mejor que cualquier otro escritor de su tiempo, las contradicciones del siglo que le tocó vivir: cosmopolita y españolísimo a la vez, militar de profesion y antimilitarista convencido, miembro de la nobleza y critico de ella... Amigo intimo de Moratin padre, Cadalso anticipa en medio siglo las lineas de fuerza del Romanticismo, pero su gran merito, literario y social, consiste en lograr el equilibrio entre razon y sensibilidad. Sus Cartas marruecas constituyen la primera manifestacion en las letras españolas del ensayo breve, incisivo e ironico, tan en boga en Europa. La critica brota aqui de una observacion directa de las costumbres y el caracter de los españoles y, evitando tanto las generalizaciones como el deslumbramiento sistematico por lo europeo, Cadalso logra configurar un retablo realista alumbrado por un patriotismo inteligente. Esta edicion, preparada por Jose Caso, fundador del Centro de Estudios del xviii, se completa con un interesante apendice documental que recoge textos de Montesquieu, Rousseau y Feijoo y ofrece una guia de lectura para contextualizar y valorar la obra.
Con sus Noches lúgubres alcanzó Cadalso, tras su muerte, un éxito de público que no había conocido con ninguna de sus otras obras. En el siglo xix llegó incluso hasta la clase obrera a través de ediciones populares y representaciones fantasmagoricas que se proyectaban por medio de una suerte de linterna magica. Su exito se explica por el caracter autobiografico de la obra, su excelente ambientacion nocturna y una trama que incluye crimen, sacrilegio por intento de exhumacion y conato de suicidio. Por su tono infractor y subversivo, Noches lugubres fue delatada mas de una vez al tribunal de la Inquisicion y se hicieron de ella varias versiones acomodadas a los diferentes ideales de la epoca. El texto de esta nueva edicion preparada por Nigel Glendinning, de la Universidad de Londres, se basa en la unica copia que se conoce del siglo xviii e incluye, en Apendice, las adiciones de distinto signo ideologico que se hicieron en el xix, al tiempo que analiza las contradicciones y ambiguedades de la obra en relacion al contexto vital y literario de su autor.
Las dos creaciones más importantes de José de Cadalso evocan las luces y las sombras de finales del siglo XVIII: el alegado racionalista de las Cartas marruecas, llenas de estupendas viñetas humanas, y la desesperacion funesta de las Noches lugubres; el hombre de bien encarnado por Ben-Beley o Nuño Nuñez y el afan sacrilego de Tediato; los ideales de la Ilustracion y los augurios del Romanticismo.
