La historia tiene lugar en 2073, sesenta años después de que una epidemia incontrolable, la Muerte Roja, haya asolado el planeta. James Smith es uno de los supervivientes de la era anterior al ataque de la peste escarlata y todavia sigue vivo en el area de San Francisco, viajando con sus nietos Edwin, Hoo-Hoo y Hare-Lip. Sus nietos son jovenes y viven como cazadores-recolectores primitivos en un mundo muy despoblado. El intelecto de sus nietos es limitado, al igual que sus habilidades linguisticas. Edwin le pide a Smith, a quien llaman Granser, que les cuente sobre la enfermedad denominada alternativamente peste escarlata, muerte escarlata o muerte roja.Smith cuenta la historia de su vida antes de la peste, cuando era profesor de ingles. En 2013, un año despues de que la Junta de Magnates designara a Morgan Fifth como Presidente de los Estados Unidos, la enfermedad surgio y se propago rapidamente. Las victimas se volvian escarlatas, particularmente en la cara, y se les adormecian sus extremidades inferiores. Las victimas generalmente morian en un plazo de 30 minutos tras aparecer los primeros sintomas. A pesar de la confianza del publico en los medicos y los cientificos, no se encontro ninguna cura, y aquellos que intentaron hacerlo tambien acabaron falleciendo por la enfermedad. Los nietos cuestionan la creencia de Smith en los germenes que causan la enfermedad porque no los pueden ver.Smith es testigo de su primera victima de peste escarlata mientras da clases, cuando la cara de una joven se vuelve escarlata. La joven muere rapidamente y el panico pronto invade el campus. Regresa a casa, pero su familia se niega a unirse a el porque temen que este infectado. Pronto, una epidemia azota el area y los residentes comienzan a amotinarse y matarse entre si. Smith se reune con colegas en el edificio de quimica de su universidad, donde esperan a que el problema se resuelva. Pronto se dan cuenta de que deben mudarse a otro lugar por seguridad y comienzan a caminar hacia el norte.En breve, todo el grupo de Smith se extingue y el queda como el unico superviviente. Vive solo tres años con la compañia de un poni y dos perros. Finalmente, su necesidad de interaccion social lo obliga a regresar al area de San Francisco en busca de otras personas. Finalmente descubre que se ha creado una nueva sociedad con unos pocos supervivientes, que se han dividido en tribus.A Smith le preocupa ser el ultimo en recordar los tiempos anteriores a la peste. Recuerda la calidad de la comida, las clases sociales, su trabajo y la tecnologia. Cuando se da cuenta de que su tiempo se acorta, intenta impartir el valor del conocimiento y la sabiduria a sus nietos. Sin embargo, sus esfuerzos son en vano, ya que los niños ridiculizan sus recuerdos del pasado, que les suena totalmente increible.
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