Alors que Stendhal compose L'abbesse de Castro, il délaisse le manuscrit et dicte La Chartreuse de Parme en cinquante-trois jours ; ce n'est qu'une fois le roman terminé qu'il en reprendra l'écriture. Les deux œuvres parues en 1839 partagent aussi, pour le moins, leur décor : une Italie fantasmatique et propice au déploiement de la passion. C'est bien elle en effet qui embrase jusqu'a la mort, dans cette courte «chronique», Hélène de Campireali - jeune fille de grande famille - et Jules Branciforte - fils de brigand…
Sous la Restauration et le règne de Charles X, Octave est un bon parti : a vingt ans, le jeune aristocrate sort de l'Ecole polytechnique. S'il a un bel esprit, de belles manières et une belle stature, il n'en est pas moins tourmenté et profondément mélancolique. En lui grandit une passion exaltée pour sa cousine Armance, avec laquelle il partage une haute idée de l'amour. Mais ce qu'il ne partagera jamais, c'est son "fatal secret", impossible aveu et cause de son malheur... et de celui d'Armance.
