Este libro nos presenta la historia de un hijo perdido, Miguel, que abandonó de joven su familia, que se casó en un país lejano y que, tras una vida poco ordenada, murió en otro país lejano en circunstancias poco claras. Su madre podra llorarlo, pero no entender sus secretos. Retomando una vieja forma narrativa, la novela epistolar, Natalia Ginzburg enhebra con maestria asuntos nucleares de su quehacer literario: la relacion entre generaciones y la proximidad y lejania de lo humano. Si bien esta novela se situa bajo el signo de la dispersion de los sentimientos y de su incomunicabilidad, apunta, por encima de todo, a la soledad esencial y su vacio.

La historia de Tönle Bintarn, campesino y pastor de las antiguas montañas vénetas, empieza con un encuentro con una patrulla de los guardias de frontera cuando el trono del Imperio austrohúngaro lo ocupaba Francisco José, y termina durante la primera guerra mundial en un bosque milenario. En medio, la condena, el exilio y el retorno furtivo a casa, cada invierno, como un ave migratoria. Sólo cuando ya es viejo y está cansado, le llega a Tönle el indulto. Pero ya es demasiado tarde: la guerra lo arrasa todo, destruye masías y pueblos enteros. Tönle permanece obstinadamente en el monte en compañía de sus pocas ovejas, en la frontera donde se suceden los enfrentamientos, defensor resentido de una civilidad rustica. Tönle Bintarn, pastor, campesino, ferroviario, vendedor de grabados, cuidador de caballos, jardinero de las tierras del Imperio austrohúngaro e italianas, encuentra finalmente sosiego recostado a la sombra de un olivo, con una pipa en la mano. Repleto de grandes personajes y de humildes poblaciones, en un lugar remoto del mundo donde la historia se insinúa a traves las vidas, las vivencias de Tönle Bintarn transcurren rápidas e intensas, en medio de ese singular aroma de bosques, nieves y aire en el que Rigoni Stern envuelve sus profundas y poéticas narraciones. Historia de Tönle obtuvo en 1978 el prestigioso Premio Campiello.